單件生產其實早在百年前就被批量生產的出現而慢慢被塵封，或許我們還是會在很多手工作坊見到這樣的生產方式，卻也更似高端定制產品，比如裁縫店。然而，在批量生產的各種弊端逐漸顯現，豐田和精益推崇的小批量多品種的拉動生產方式開始逐漸站立山頭的時候，單件流這樣的“單件”生產方式重新回到了舞臺，當然，換了一個全新的姿態。

首先，單件流是類似于精益的拉動生產的“小批量多品種”的一個典型存在方式，針對于現今客戶需求的多樣化、易變等特點，需要企業的運營不能再是傳統的批量生產，而要能滿足客戶需求和適應變化。單件流作為“小批量多品種”的實現方式之一，將批量降至了最小，單件（可以是極端的一個，也可以是最小單位批次的一小批），實現了單件生產，則應對任何的多品種的變換的小批量，都較為容易面對。

然而，單件流的最大價值并非在“單件”上，而是在“流”。傳統的批量生產的問題遠不止是在批量的阻礙上，也更在因為批量而直接和間接形成并掩蓋了的不連續上，等待已成家常便飯的常態。當靠單件流來將批量降至最低的時候，直接暴露出各種等待和不連續、不均衡。單件流需要的是此單件途徑各工位的連續流的形成，以達成整體效率的提升和實現單件流的意義。單件流不是簡單的為了滿足小批量多品種而加大投資、降低效益和效率的蠻干，而是不但滿足這些要求，也更借助于流動的推進來暴露出各種問題予以改善，來提高整體效率。所以單件流的目的是不僅滿足小批量多品種及經常變換的客戶要求，也更要促成生產線的持續改善。流的達成需要各工位間的連續，類似一個迷你的VSM價值流分析，來挖掘出一切妨礙流動的改進機會，以標準工作、生產線布局、消除浪費、U-cell、多能工等方式來實現。

所以，針對批量生產的不足，單件流的直接特點是，降低批次到最低以滿足小批量多品種的市場需求的同時，因為流的關系而將單件的交付時間大幅提升（批量交付時間間接提升），因重新設計生產線的對流的達成而大幅減少了貨物的搬運（搬運成本和損傷可能的減少），也靠流的推進不斷暴露著任何問題成為改善機會。

單件流包含這樣幾個要素，單件的生產（每次生產一個），盡可能的連續流動（流），上下工序的恰當銜接。單件流雖類似零庫存一樣，像一個理想狀態，卻有極大的實現可能，早已在諸多企業落地生根。典型的存在方式是以U-cell（類似一個U型的圈，作為一個生產單元，供一名或多名工人可以方便的轉身完成從頭至尾的數個工位的工作內容）的方式來實現單件流，宛如在廚房燒菜的大廚。當以U型線來排開各工位，方便一個人可以連續完成各工位的內容的時候，流得以形成。因效率和產能的關系，可以安排多名工人的靈活搭配，也因此可以極大的消除傳統的定人定崗的生產線方式中上下工位的不同的人的不同工作內容的效率未必對等和匹配之間的差異。這樣的做法不但極大的提升了效率和交付時間，而更因小批量到極致的關系，容易發現任何質量問題并及時解決，而非批量生產中的很容易變成批量的缺陷。

單件流（One Piece Flow）是實現JIT準時生產的方式之一，與看板、拉動等工具或概念密不可分，可以單獨存在，也可以配合以形成更高效率的精益生產。單件流是以訂單的需求來拉動的高效流動，以標準工作和布局等精益工具的輔助為基礎，在制品WIP的幾乎零庫存（僅此一件）帶來的是效率和成本的極大提升。其對現實生活的意義其實早已廣泛存在，餐館點碗面而拉動的單件流動生產，醫院急救室的拉動急救，銀行和醫院我們取號后的等待，我們的服務單號被拉動，這些都是單件生產，不是批量生產，然而我們也知道其中有巨大的等待和不銜接的浪費，如果單件流的概念在社會的應用可以更進一步，意義不言自明。

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