Kaizen是日語詞匯，意指微小的、連續(xù)的、漸進(jìn)的改進(jìn)，指企業(yè)通過改進(jìn)一系列生產(chǎn)經(jīng)營過程中的細(xì)節(jié)活動(dòng)，如持續(xù)減少轉(zhuǎn)運(yùn)等非增值活動(dòng)、消除庫存浪費(fèi)、改進(jìn)作業(yè)流程、提高產(chǎn)品質(zhì)量、縮短交付時(shí)間、不斷地激發(fā)員工智慧和潛力。
Kaizen似乎顯得小打小鬧，潤物細(xì)無聲。但相對(duì)于大幅突破的創(chuàng)新思想而言，Kaizen思想所帶來的是看起來微不足道的細(xì)微效果，其長期結(jié)果往往是顛覆性的、革命性的。它要求每一位管理人員及作業(yè)人員，要以相對(duì)較少的費(fèi)用來連續(xù)不斷地改進(jìn)工作。長期而言，這種階梯式的持續(xù)進(jìn)步足以獲得巨大的回報(bào)。
與此同時(shí)，Kaizen也是一種低風(fēng)險(xiǎn)的方式，因?yàn)樵诟纳频倪^程中，如果發(fā)覺有不妥當(dāng)之處，管理人員可以隨時(shí)調(diào)整，而不需耗費(fèi)高昂的成本。從這個(gè)意義上說，Kaizen作為一種不做無用功的生產(chǎn)系統(tǒng)其核心思想不外乎兩點(diǎn)，第一是"杜絕浪費(fèi)"（即有效的成本控制），第二是"持續(xù)改進(jìn)"（出自戴明"連續(xù)改進(jìn)質(zhì)量"的思想，即把產(chǎn)品和過程的改進(jìn)看作一個(gè)永不停止的、不斷獲得小進(jìn)步的過程）。
大野耐一在《豐田生產(chǎn)方式》這本全面透露豐田核心競(jìng)爭力的經(jīng)典圖書中曾這么解釋他所理解的Kaizen。他說："'徹底杜絕浪費(fèi)'是豐田生產(chǎn)方式的基本思想。而貫穿其中的兩大支柱就是：準(zhǔn)時(shí)化與自働化。
"因?yàn)樵谏蟼€(gè)世紀(jì)中期，日本和美國的工業(yè)生產(chǎn)力的比例是一比九，而且這還是一個(gè)平均值，如果與美國最發(fā)達(dá)的汽車工業(yè)比較，不止是這個(gè)差距。大野耐一和豐田當(dāng)時(shí)的社長豐田喜一郎都清楚地認(rèn)識(shí)到，日本人在生產(chǎn)過程中一定存在著巨大的浪費(fèi)。換言之，只要杜絕浪費(fèi)，生產(chǎn)率就有可能提高10倍。這種想法，正是現(xiàn)在豐田生產(chǎn)方式的出發(fā)點(diǎn)。
至于構(gòu)成該思想的兩大支柱，"準(zhǔn)時(shí)化"是指在通過流水作業(yè)裝配一輛汽車的過程中，所需要的零件在需要的時(shí)刻，以需要的數(shù)量，不多不少地送到生產(chǎn)線旁邊。這么一來，就能使物資和財(cái)務(wù)上給經(jīng)營管理造成負(fù)擔(dān)的庫存問題幾乎可以得到解決。
而"自働化"是指"帶自動(dòng)停止裝置的機(jī)器"。這個(gè)構(gòu)想來自豐田公司的創(chuàng)始人豐田佐吉發(fā)明的自動(dòng)織布機(jī)。他的自動(dòng)織布機(jī)，在經(jīng)線斷了一根或者緯線用完的時(shí)候，能夠立即停止運(yùn)轉(zhuǎn)。因?yàn)檠b上了"使機(jī)器能夠判斷狀態(tài)好壞的裝置"，所以它不會(huì)出現(xiàn)次品。類似地，一旦將人的智慧賦予機(jī)器，這意味著管理的含意將被大大改變。因?yàn)楫?dāng)機(jī)器正常運(yùn)轉(zhuǎn)的時(shí)候用不到人，人只是在機(jī)器發(fā)生異常情況、停止運(yùn)轉(zhuǎn)的時(shí)候去處理就可以了。所以，一個(gè)人可以管理好幾臺(tái)機(jī)器；隨著人員的逐漸減少，生產(chǎn)效率就會(huì)有飛躍地提高。
Kaizen是在"以客戶為導(dǎo)向"上做足了文章，正如大野耐一在書中寫道："只有使無效勞動(dòng)（浪費(fèi)）成為零而使工作的比例接近百分之百，才是真正的提高效率。豐田生產(chǎn)方式追求按需生產(chǎn)，因此，要將人員減少，以使多余的生產(chǎn)能力同所需求的生產(chǎn)量相吻合。
要使 Kaizen發(fā)揮最大功效，首要任務(wù)就是要徹底揭出無效勞動(dòng)和浪費(fèi)現(xiàn)象出來，并及時(shí)地予以清除。這些現(xiàn)象包括：過量生產(chǎn)的無效勞動(dòng)；等待的時(shí)間浪費(fèi)；運(yùn)送的無效勞動(dòng)；加工本身的無效勞動(dòng)和浪費(fèi)；庫存的浪費(fèi)；動(dòng)作上的無效勞動(dòng)；制造次品的無效勞動(dòng)和浪費(fèi)，等等。
Kaizen給我們的啟發(fā)是，企業(yè)要提高效率只有與降低成本結(jié)合起來才有意義。為此，必須朝著以最少量的人員、只生產(chǎn)所需要數(shù)量的產(chǎn)品這一方向努力；關(guān)于效率，必須從每一個(gè)操作人員以及由他們組織起來的生產(chǎn)線，進(jìn)而以生產(chǎn)線為中心的整個(gè)工廠著眼，每個(gè)環(huán)節(jié)都要提高，以收到整體效果。
當(dāng)然，從Kaizen管理中，我們時(shí)常能隱約看到其他若干商業(yè)思想的影子。譬如，大野耐一提倡要突破傳統(tǒng)"要有庫存"的想法，堅(jiān)持追求"零庫存" 的理念像戴爾電腦的運(yùn)營手法，后者采用直銷的方式，一來可以繞開銷售商從而降低價(jià)格提高產(chǎn)品競(jìng)爭力，二來可以直接面對(duì)客戶了解客戶需求。
又如，豐田內(nèi)部采用的看板管理取自美國自選超市經(jīng)營模式，顧客這邊剛買走商品超市這邊就按買走的數(shù)量及時(shí)補(bǔ)充同類商品，而不再需要為不知道什么時(shí)候才能賣出去的東西搬來搬去。
正是這種還融合了全面質(zhì)量管理（TQM）、準(zhǔn)時(shí)生產(chǎn)體制（JIT）、全員生產(chǎn)維修（TPM）等管理思想的Kaizen已然成為了豐田的企業(yè)哲學(xué)，并且它將繼續(xù)主導(dǎo)豐田的穩(wěn)健前進(jìn)。當(dāng)豐田的品牌擴(kuò)張、不斷進(jìn)步為全球汽車制造業(yè)提供參考，當(dāng)Kaizen被視為最明確、最簡單、最迅捷通向產(chǎn)量最大化和質(zhì)量最優(yōu)化之路，豐田生產(chǎn)方式是否也會(huì)像豐田汽車，"山窮水復(fù)疑無路，有路必有豐田車"那樣成為人們嘖嘖稱贊的主流選擇？大野耐一的堅(jiān)定給了我們信心，他說："如果美國汽車大王亨利?福特生前就看到的話，他一定會(huì)采取豐田生產(chǎn)方式。
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